Introduction à la situation

En mars 2020, le Nouveau Brunswick connaît ses premiers cas de COVID 19 et évolue rapidement vers le confinement. Pendant plus d’une année et demie de restrictions publiques et de mesures de distanciation sociale, de nombreux termes émergent, se répandent, et deviennent omniprésents dans le vocabulaire quotidien ainsi que dans les points d’information. Il s’agit notamment d’expressions comme « nouvelle normalité », « aplatir la courbe », « bulle familiale » ou encore « sans précédent ». Cette dernière, bien que vraie et omniprésente dans la vie d’une très grande partie de la population de la province, n’est pas totalement exacte. En effet, un siècle plus tôt, la grippe espagnole avait plongé la province dans un état d’incertitude similaire. À l’instar de la COVID 19 aujourd’hui, la population du Nouveau Brunswick d’alors n’avait jamais vécu quoi que ce soit de comparable à une épidémie de grippe. Cette exposition virtuelle permet de faire connaître l’histoire de la grippe espagnole au Nouveau Brunswick, grâce à différents documents hébergés aux Archives provinciales du Nouveau Brunswick.

La grippe espagnole était due à un virus H1N1 ayant tout d’abord touché les soldats au printemps 1918. La deuxième vague est arrivée à l’été 1918, lorsque, en partie à cause de ces mêmes soldats, le virus s’est répandu dans le monde entier. Cette vague de 1918 a été la pire, touchant essentiellement des jeunes dans la vingtaine ou la trentaine (Lam et Lee, Flu Pandemic and You, 45 6; 59). Le Nouveau Brunswick n’a pas fait exception et a surtout souffert en octobre et en novembre 1918 (Jenkins, « Baptism of Fire »; 336). Entre octobre 1918 et janvier 1919, la province a connu plus de 35 000 cas et subi plus de 1 400 décès (Jenkins, « Baptism of Fire »; 317). Les soldats qui débarquaient dans les ports de Montréal, Québec et Halifax étaient principalement responsables de la diffusion du virus au Nouveau Brunswick. Dans le même ordre d’idée, des recrues militaires infectées, venues de Boston, se rendaient en train dans des centres d’entraînement à Saint John et à Sussex. Les bûcherons québécois constituaient une autre source d’infection, répandant la grippe dans les chantiers d’exploitation forestière (Jenkins, « Baptism of Fire »; 331 2). Au Canada, la maladie a d’abord frappé l’est du pays, avant de se répandre vers l’ouest par le biais du chemin de fer (Jenkins, « Baptism of Fire »; 319). Bien que la province ait affiché le deuxième taux de décès le plus bas au pays, à 4 ‰, la pandémie a tout de même ébranlé les collectivités du Nouveau Brunswick (Jenkins, « Baptism of Fire »; 318). En 1919 et en 1920, deux autres vagues de ce même virus, bien que moins graves, ont également frappé la province (Lam et Lee, Flu Pandemic and You, 59; 46).

En dépit de son nom, la grippe espagnole n’était pas originaire d’Espagne. Pour les gens de l’extérieur, ce pays semblait souffrir plus durement que d’autres nations, en raison de la place prise par la pandémie dans les journaux. Toutefois, cela était essentiellement dû au fait que, l’Espagne étant restée neutre durant la Première Guerre mondiale, la presse y était libre de traiter, de manière détaillée, de la première vague. D’autres pays n’accordaient pas au virus la même couverture médiatique, de crainte que des nouvelles sur une crise sanitaire ne détournent l’attention du public de la guerre et n’affectent le moral du front intérieur (Lam et Lee, Flu Pandemic and You, 65). Pourtant, c’est une base militaire américaine au Kansas qui a signalé les premiers cas connus de grippe espagnole.Les recrues locales de l’armée ont diffusé le virus dans différents camps d’entraînement militaires, permettant finalement à la maladie d’accompagner les soldats dans le monde entier (Lam et Lee, Flu Pandemic and You, 45). De nombreuses sources dans cette collection désignent cette éclosion comme une « épidémie », les responsables gouvernementaux et la population étant surtout préoccupés, à l’échelon local, par la situation de la grippe espagnole dans la province. Toutefois, la grippe espagnole a eu des conséquences internationales et il s’agissait bien d’une véritable pandémie. Cette pandémie a été la cause d’environ 40 à 100 millions de décès, tuant plus de gens que la Première Guerre mondiale elle même (Lam et Lee, Flu Pandemic and You, 49).

Description de sa rencontre avec la grippe, à l’armée:

Cette collection de textes et de photographies documente la façon dont la grippe espagnole a touché la population du Nouveau Brunswick entre 1918 et 1920. Les Archives provinciales du Nouveau Brunswick hébergent tous les principaux documents présentés dans cette exposition.