Au moment où il fut élu président de la Fédération du travail du Nouveau-Brunswick en 1921, James Tighe était déjà une figure marquante du mouvement ouvrier, à la fois au Nouveau-Brunswick et à l'extérieur. À titre d'officier de l'International Longshoremen's Association (Association internationale des débardeurs) à Saint John, Tighe était responsable du fonctionnement de l'un des syndicats les plus anciens et les plus puissants de la province. Co-fondateur de la Fédération en 1913, il avait rempli plusieurs mandats comme vice-président et avait aussi atteint un poste de haut niveau dans son syndicat international à titre de vice-président. Tant les gouvernements que les employeurs le connaissaient comme un grand défenseur des intérêts des travailleurs du Nouveau-Brunswick.