Au moment où la Fédération du travail du Nouveau-Brunswick fut mise sur pied en 1913, les délégués choisirent James L. Sugrue comme président. Bien qu'il n'ait alors que 30 ans, Sugrue était déjà réputé pour ses talents d'orateur, son sens des responsabilités et son efficacité à faire avancer la cause du mouvement ouvrier. Même si le mouvement syndical à Saint John comptait de nombreuses années d'histoire, Sugrue faisait partie d'un groupe de nouveaux chefs de file qui étaient déterminés à accroître l'influence des travailleurs au Nouveau-Brunswick en renforçant les liens de solidarité à l'échelle provinciale